Наружную рекламу считают по праву одним из древнейших видов рекламы. Исследователи установили, что прообраз такой рекламы относится еще к первой тысяче лет до нашей эры. Первая надпись, высеченная на камене: «Я, Рино, с острова Крит, по воле богов толкую сновидения», была обнаружена в развалинах древнего Мемфиса. Многие тысячи надписей-графити были найдены и на стенах древней Помпеи. Позднее рекламные объявления стали увещать путников о расположении таверн и пивных, их располагали на указателях. Лучшие граверы и художники, иногда даже скульпторы трудились над созданием табличек рекламного содержания в средние века.

Развитие рекламы в России ограничивалось безграмотность населения, так как мало кто мог читать. Из-за этого при оформлении рекламных вывесок прибегали к сложным аллегориям, что приводило к ужасной безвкусице. В 1749 году правительственная камер-коллегия обратила на это внимание и издала распоряжение «прекратить малевание», ограничив рекламу надписями типа: в таком-то доме питейная (или табачная) продажа. В начале прошлого века в Америке многие фирмы начали использовать для рекламных вывесок пространства на арендованных досках, именно такие объявления (биллы) и послужили началом зарождению биллбордов.

Однако по мере того, как увеличивалось число желающих разместить рекламу, стало развиваться техническое и дизайнерское исполнение. Появились такие разновидности наружной рекламы, как растяжки, брандмауэры, различные стенды. Рекламные надписи стали появляться и на крышах домов.

На сегодня «наружка» или рекламные щиты могут выполнять несколько функций: указательную (расположенную вблизи объекта и помогающую его найти), имиджевую (индивидуально-разработаную и стильную) и медианосителя (стандартные конструкции для продвижения товара или услуги целевой аудитории). Чаще всего для этих целей прибегают к использованию рекламных щитов, двусторонних вывесок стандартных размеров с внутренней подсветкой. Такие рекламные щиты устанавливают сроком до 1 месяца, постеры для них выполняются из бумаги и содержат минимум информативного содержания. Для освещения наиболее кратковременных событий (акций, презентаций и прочего) часто прибегают к использованию перетяжек, полотно которых выполняется из хлопка или шелка и с помощью тросов закрепленных на специально установленных опорах, располагаемых над магистралью.